東都２部の歴代安打記録を更新。国士舘大の稀有なヒットマンは何者か (3ページ目)
強豪校でレギュラーとして甲子園に出場し、大学１年春からリーグ戦で活躍していても、高部の根本には「自分はたいした選手ではない」という原点が残っている。大学１年時は三振が多かったものの、猛烈な努力によってボールへのコンタクト能力を高めた。さらに上級生になるにつれ、ただ当てるだけでなく、力強くスイングができるようにもなってきている。
高部にとって大きな転機になったのは、昨年12月に愛媛・松山で侍ジャパン大学代表候補強化合宿に招集されたことだった。
「みんなひとつひとつの動きが的確だし、プレーの質も意識も高いと感じました。見習うことも多かったです」
参加した代表候補選手と自分のプレーを見比べるなかで、見えてくるものがあった。高いレベルでも通用する自分の武器もわかってきた。
「ミート力や走れるところは通用すると思いました。今までやってきたことは間違いじゃなかったと感じられたのは、収穫でしたね」
外野守備、とくにスローイングの正確さに課題を残しつつも、高部が大学球界でも指折りの外野手であることは間違いない。そして秋のドラフト会議に向けて、高部は「指名がなければ野球をやめるつもりです」と悲壮な覚悟を口にする。
話を聞いた翌日、高部は２部リーグ通算110本目の安打を放ち、あっさりと記録を更新してみせた。国士舘大はここまで２カードを消化し、勝ち点１で３位につけている。弱肉強食のサバイバル・リーグで、１部昇格の芽はまだ残っている。
自身も東都２部リーグを主戦場としていた辻監督は、２部リーグで戦う境遇については「何とも思っていない」と断言する。
「２部だろうと、相手はいいピッチャーばかりです。レベルが低くて困ることもありません。逆に『１部の人間には負けない』という思いが強くなりますから」
そして、その思いは高部も同じだ。非エリートだからこそ、エリートには負けたくない。高部は強い口調でこう語っていた。
「１部のヤツにはもちろん負けたくないです。『２部だから......』と思われたくもないですし、反発心を持ってやっています」
２部リーグに現れた稀代のバットマンは、人知れず記録を積み上げていく。だが、その姿はきっと誰かが見ているはずだ。
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