女子ソフトボール世界選手権開幕。強固な守備で日本が王者を奪還する (2ページ目)

　ただ野球のWBCと同じで、アメリカでプレーしている選手が自国から出場するので、間違いなく強いでしょう。ほかにも前回自国開催で３位になっているカナダ、もちろんオーストラリアも力があります。また予選リーグの７連戦は変わりませんが、決勝トーナメントには（オリンピックの）倍の８カ国が進むので、日程も厳しくなる可能性があります」

　日本（世界ランキング２位）のいるグループＢは、ほかにカナダ（３位）、オーストラリア（４位）、イタリア（９位）、中国（12位）、イギリス（14位）、ベネズエラ（17位）、ボツワナ（33位）。

　ここを１位か２位で通過すれば、決勝トーナメント３連勝で優勝となる。ダブルページシステムと呼ばれるトーナメント方式のため、一度敗れてもまだ優勝のチャンスはあるし、仮にグループ３、４位通過だとしても、可能性は残されている。それでも、試合数などを考えると、グループを１位通過しておきたいところだ。

　宇津木ジャパンは、６月に行なわれたライバル・アメリカとの日米対抗を３戦全勝。エース上野が健在ぶりを示すなど、世界選手権に向けて上々の滑り出しだった。宇津木監督はこう語る。

「今までは上野という特別なエースがいましたが、年齢的なこともありますから、今回は彼女ひとりに頼り切るのは難しい部分もあるでしょう。カギを握る投手は藤田（倭／やまと）。ソフトボールは、とくにバッテリーの経験が大切です。藤田は12、14年の世界選手権優勝を知っていますし、軸になってほしいですね。もちろん上野も、リリーフを含めて頼りになりますし、若い勝股（美咲）、濱村（ゆかり）など、４人で連戦を回していければと思います。

　打線ではキャプテンの山田（恵里）、長崎（望未／のぞみ）が元気ですし、河野（美里）は小技もうまくて長打もある。ソフトボールは、ヒットが３本続いて１点というのが難しい競技ですから、長打がある選手は魅力なんです。たとえば山本優は、去年の日米対抗では逆転サヨナラ満塁ホームランで試合を決めましたし、今年も一発打っています。また、復帰した山崎（早紀）も一発だけじゃなく足もあり、守備もよくて雰囲気のある選手ですね。日本の守備は、世界一だと思います」