北から南から国立から。立教Ⅴの陰で、野球は「地方大学」がすごい！ (3ページ目)

　また、ベスト８に食い込んだ岐阜経済大は初出場とはいえ、近年レベルアップが著しい東海地区大学リーグを制した実力のあるチームだった。なにしろ、昨年の大学選手権を制したのは同じリーグの中京学院大（岐阜県）なのだ。

「リーグ戦で全国レベルを感じることができるので、全国大会でも緊張せずに自分たちの野球ができました。投手力は全国でも通用したので、あとは打撃を磨けたらベスト８以上に行けると思います」（岐阜経済大・下里駿介）

　国立大学の和歌山大も、近畿学生リーグで15連覇中だった奈良学園大にストップをかけての出場。大会ナンバーワン右腕と言われた近藤弘樹を擁する岡山商科大（中国六大学）に勝利して、ベスト８入りした。

「神宮でプレーして、もっと『おっ』となるかなと思ったのですが、そこまで感じませんでした。個々の力の差はもちろんありますが、そこを考えていたら勝負にならない。名のあるチームでもつけこめるスキはあったので、勝負できるとあらためて感じました」（和歌山大・眞鍋雄己）

　このように地方リーグ勢が奮闘した要因のひとつに、大会がリーグ戦ではなくトーナメント方式であることも挙げられるだろう。優勝した立教大の主将・熊谷敬宥はこう証言する。

「リーグ戦は勝ち点を取ればいいので、１回負けてショボンとしていたらチームの雰囲気が悪くなるし、負けを引きずらないで切り替えなければいけません。今年はリーグ戦で15試合も戦いましたし、トーナメントに比べれば気は楽でした。でも大学選手権は１点の重みや１球の怖さ、プレッシャーを感じながら戦っています。その難しさはありますね」