初回６失点のベンチで...。大阪桐蔭を蘇らせた西谷監督の「言葉学」 (2ページ目)

　この試合、勝ち上がった際の過密日程に備え、西谷監督は２年生左腕の横川凱を先発させた。「少しでも楽に投げさせてやろう」と主将の福井章吾には「じゃんけんに勝ったら、今日は先攻」と伝えており、まさに理想の展開となった。

「あれで油断はしなかったですが、計算はしました。これで横川が５回ぐらいまで投げてくれて、あとをつないでいけば」

　横川には「５点まではOK」と送り出したが、ワンアウトを取っただけでまさかの５失点KO。ベンチに戻ってきた横川に西谷監督は「誰がいっぺんに取られてええなんて言うたんや！」とひと言。ただその口調は、怒鳴ったり、突き放したりするのではなく、関西風に意訳するなら「なにしとんねん。しっかりせんかい！」といった調子。そして選手たちにはこう言った。

「オレらの日頃の行ないが悪いんかなぁ。しゃあない、０対０からもう１回や！」

　どんな状況下でも悲壮感は漂わせない。いい意味での明るさと緩さで、選手たちの力を引き出させる。このあたりは目立たないが、西谷監督の選手操縦法における大きな特長だ。

　６点のリードを追いつかれ、２回には勝ち越された。なにより相手エースは初回とは見違えるようなボールを投げ始めた。２回から５回までヒットはわずか１本と、完全に流れは静岡に傾いていた。

　ただ、西谷監督には確信があった。気迫を前面に出して投げる相手エースの姿に、「これだと９回まで持たない」と。そこで選手たちに得意のたとえ話を交えながら、こう言ったという。

「絶対に落ちてくる。だから今はボディやぞ、ボディ。アッパーはいらんから、ひたすらボディや」