対戦相手たちが見た「BIG３」。彼らの凄みとは何なのか？ (5ページ目)

　３回までに３安打を放ち、４回裏には５番打者の佐渡敬斗がレフトスタンドに飛び込むホームランを放った。佐渡は秋田大会で打率.071（14打数１安打）と絶不調にあえいでいた打者である。打った球種はやはりストレートだった。佐渡は高橋のボールについて、こう証言する。

「初球に外のストレートを投げてくるなと思っていたので、そこを狙っていきました。最初の打席は速いと思って差し込まれていたんですけど、２打席目からは目が慣れてきて、芯で捉えることができました」

　高橋のボールに埼玉大会ほどの勢いがなかったという要因もあるにせよ、徹底したストレート狙いによって、大曲工は高橋に10安打を浴びせた。得点は１点にとどまったが、なぜ、これほど打つことができたのか。この試合前、大曲工の主将・高橋陽喬に「速球対策」について聞いていたのだが、こんな答えが返ってきた。

「速いボールを打って速球対策をしても、それでスイングが崩れたらしょうがない。それなら自分のスイングでしっかり捉えたほうがいいと思います」

　大曲工の選手たちは逸材を相手にしても「自分のスイング」を貫き、健闘を見せたのだった。ただし、ストレートを中心に打ち込んだとはいえ、11もの三振を喫した。佐渡は２安打を立て続けに放って迎えた４打席目では、三振に打ち取られている。

「真ん中の真っすぐだと思って振ったら、ボールが消えました」（佐渡）

　佐渡が空振りしたのは、高橋のウイニングショットであるフォークだ。このフォーク、スライダーのコンビネーションにはまると、せっかく捉えていたはずのストレートがより速く感じられた。高橋は要所を粘り強く抑え、１失点で完投勝利を挙げた。

　それぞれに持ち味を発揮したBIG３の初戦。そして、前述したように早くも寺島と藤平の２人が激突することになった。さらには、岡山大会で最速154キロをマークした高田萌生（創志学園）など、彼らに肩を並べるような存在も今後登場してくる。

　今夏の甲子園は、まだまだ始まったばかりだ。