対戦相手たちが見た「BIG３」。彼らの凄みとは何なのか？ (4ページ目)

　そして大会４日目の８月10日には、BIG３の最後の男・高橋昂也（花咲徳栄・埼玉）が登場した。高橋が甲子園マウンドに立つのは、２年夏、３年春に続いて３度目になる。だが、春のセンバツでは制球重視の投球で130キロ前後しかスピードが出ず、春以降は故障のため登板すらままならない時期もあった。夏の大会を前に、高橋の名前はドラフト戦線から消えかけていた。

自身３度目の甲子園となる花咲徳栄の高橋昂也　しかし、３年最後の夏の大会で高橋は大きく巻き返しを見せる。埼玉大会では最速152キロをマークし、37イニングを投げて無失点。被安打はわずか11、奪三振は52を数え、「ドラフト１位候補」と報じるメディアもあった。

　迎え撃つのは秋田代表の大曲工。しかし、大曲工の秋田大会でのチーム打率は.197、チーム本塁打は０に終わっている。高橋が快投を見せつける展開も予想されたが、いざ試合が始まると大曲工打線は高橋のボールを次々に捉えていった。最初に打席に入った２年生の１番打者・高橋航平はこんな印象を語っている。

「角度があって、上からボールが伸びてくるようでした。打席に入ったら、投球練習よりもボールが本当に速くて、キレがすごかった。浮いてくるようなボールなので、高めのボール球に手を出してしまいました。でも、決して『お手上げ』というボールではなかったので、チームとして『打つべき球はストレート』と決めて、なるべく変化球には手を出さないようにしました」