対戦相手たちが見た「BIG３」。彼らの凄みとは何なのか？ (3ページ目)

　杉沢はあえなく三振。それをネクストバッターズサークルで見ていたのは、２番の笹沼匠だった。

「杉沢はバットコントロールがうまい選手で、いつも先頭バッターとして塁に出てくれていたので、『杉沢でも当たらないのか......』と思いました」

　実は、笹沼は中学時代に友部シニア（茨城）に所属し、３年夏の関東大会で千葉市シニア（千葉）の藤平と対戦したことがあった。

「中学時代とは比べものにならないくらい体が大きくなっていて、球も10キロくらいアップしていました。何より、マウンドからオーラを感じました。『絶対に打たれない』という圧を発していました」

　藤平は初回の先頭打者から５者連続奪三振をマーク。７回に２アウトを取ったところでお役御免となり、ダブルエースの片翼である石川達也とスイッチした。６回2/3を投げて、被安打６、奪三振13、失点１という投球成績だった。

　東北の４番打者・植木利久（２年）は藤平の前に２打席連続三振を喫した後、レフトにヒットを放っている。だが、その内容は決して満足のいくものではなかったという。

「中盤からところどころ（力を）抜いていたと思うので、それで抑えられるのはイヤだったので......。ピッチングマシンで速い球に目慣らしはしていたのですが、マシンでは藤平さんのホップする球筋までは再現できませんでした。高めも低めもホップしてくる感じ。こんなに当たらなかったのは初めてです」

　この試合後、甲子園球場に衝撃が走った。組み合わせ抽選の結果、横浜と履正社が２回戦で対戦することになったのだ。いまだ底を見せていない２人がどんな投げ合いを見せるのか。８月14日、日曜日に予定されている２回戦は、間違いなく超満員になるだろう。