【高校野球】攻撃力は昨年以上。３連覇を狙う大阪桐蔭に死角はあるか？

昨年からマスクを被り、春夏連覇に貢献した森友哉。新チームではキャプテンを務める　３月22日から甲子園球場で第85回センバツ高校野球大会が開催する。もちろん注目は、史上初の３季連続優勝を狙う大阪桐蔭だ。初戦は大会７日目、遠軽（北海道）といわき海星（福島）の勝者と戦うことになった。出場36校中ラストの登場となるわけだが、これが大阪桐蔭にとっては最高の日程となった。

　なぜなら、昨年秋の大阪大会で急成長を遂げ、近畿大会から背番号１をつけた葛川知哉（くずかわ・ともや／右投右打）が今年１月３日に右足をひねり、小指のつけ根を骨折。すぐに手術を行なったものの、センバツに間に合うかは微妙だった。だが、そこから懸命の治療と、松葉杖をついている間も椅子に座りながらキャッチボールをするなど調整を重ね、ようやく２月26日にブルペン入り。そして３月13日に練習試合で実戦復帰を果たし、何とか本番に見通しがついた状況だった。それだけに「１日でも遅い登場を......」というチーム関係者の願いが叶った結果となった。

　日程には恵まれた大阪桐蔭だが、同じブロックには強豪校がひしめき合う。今大会の注目投手、150キロ右腕の安樂智大（あんらく・ともひろ／右投左打）を擁する済美（愛媛）がおり、その済美と対戦するのが甲子園で過去３度の優勝を誇る広陵（広島）だ。さらに、昨年夏の甲子園で大阪桐蔭を苦しめた大竹耕太郎（投手／左投左打）の濟々黌（熊本）もいる。

　その他にも、ブロックは違うが、ドラフト候補のスラッガー・上林誠知（うえばやし・せいじ／外野手／右投左打）を軸に圧倒的な攻撃力で昨年秋の神宮大会を制した仙台育英（宮城）や、関東王者の浦和学院（埼玉）の評判も高い。

　ただ、こうした注目校との対戦も楽しみではあるが、大阪桐蔭にとって重要なのが初戦だ。「春も夏も初戦がいちばん難しかった。そこをひとつ勝ったら、あとは負ける気がしなかった」とは昨年のエース・藤浪晋太郎（阪神）の回想だが、今回の初戦の相手はどちらにしても１回戦を勝って勢いに乗ってくるだけに気が抜けない。