【自転車】片山右京「欧州初レース。太刀打ちできなかった」
遥かなるツール・ド・フランス 〜片山右京とTeamUKYOの挑戦〜
【連載・第19回】
2014年夏、TeamUKYOは初めて欧州のレースに参戦した。すべては、チームが目標に掲げる「ツール・ド・フランス参戦」を成し遂げるため。チームを率いる片山右京は、自転車ロードレースの本場欧州で、何を得て帰ってきたのか？
初めて参戦した欧州でのレース体験を熱く語る片山右京 ７月から８月にかけての欧州遠征で、TeamUKYOは多くの物事を吸収した。
スペインで行なわれたワンデーレース「ビアフランカ・オルディシアコ」、その後ポルトガルに移って同国を１周する10日間のステージレース「ボルタ・ア・ポルトガル」、参戦したのはいずれもクラス１のカテゴリーだ。ＵＣＩワールドツアーにこそ組み込まれていないものの、サイクルロードレースの本場欧州のクラス１だけに、競技レベルの高さは相当なものだ。現地に帯同した片山右京が、そこで目の当たりにしたのは、プロツアーチームやプロコンチネンタルチームに混じって走る、各国・各地域で活躍しているコンチネンタルチームの想像を上回る実力の高さだった。
「選手層の厚さも、マネージメントも、すべての面が明らかに違う。まるで大人の集団についていけない子どものように、太刀打ちできなかった。そのレベルの差は、（欧州に）行く前からかなりの覚悟をしていたとはいえ、大きなショックを受けました」
特に衝撃を受けたのは、グランツールや数々のクラシックレースなどでプロツアーチームのトップ選手たちが行なう完璧なレース戦略や駆け引きを、コンチネンタルチームのレベルでもキッチリとこなすことができている、という競技水準の高さだ。
「たとえば、第１ステージでは窪木（一茂／TeamUKYO）が４名の逃げ集団に入って、スタートから160キロあたりまでレースをリードし続けたんですが、メイン集団はプロトン（※）をキッチリとコントロールして10キロごとに１分ずつ詰めてきて、ゴール手前25キロで逃げ集団をあっさりと吸収してしまいました。そして、ラスト10キロになるとアタック合戦が始まり、ゴール手前の集団スプリントにもつれ込むんです。
※プロトン＝自転車競技でレース中に形成される大規模集団
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