【イングランド】マンＵ対バルサ。
最高峰の一戦で香川真司が「流れを変えた」 (2ページ目)

　マンＵにしてみれば、ただでさえ攻撃機会が少なかったにもかかわらず、前半ロスタイムに得た貴重なＰＫを、ルーニーがＧＫビクトル・バルデスに止められてしまっては、試合のリズムは悪くなるばかり。ベンチスタートとなった香川に出番が巡ってきたのは、そんな状況で迎えた後半開始からである。

　チームが圧倒的な劣勢の中で、ピッチに立った背番号26。だが、この新加入の日本人ＭＦが試合の流れを変えた。マンＵ名将アレックス・ファーガソンが語る。
「（後半はじめの）シンジが入ったときが、今日の試合の中で我々にとって最もいい時間だった」

　後半開始からわずか４分、香川はペナルティーエリアのわずかに外でウェルベックからのパスを受けると、ゴール左下スミを狙って冷静に左足でシュート。その直後には、ＣＫのボールをヤングとパス交換して左サイドを破り、角度のないところからニアサイドを狙って再び左足でシュート。いずれもＧＫにはじかれたため、「チャンスを生かさなきゃいけないので、結果を残せなかったのは残念」と、香川の自己評価は厳しかったが、交代で入ったばかりの選手が、その存在を印象づけるには十分なプレイだった。

　ところが、この一連のプレイが、むしろバルサの攻撃に火をつける結果となってしまうのだから、皮肉なものだ。香川が言う。
「慌てずに（試合に）入ることができたが、徐々に相手のボールポゼッションが高まってきて、なかなかラインを押し上げられなかったり、ボールを取っても前にひとりしか残っていなかったりで、ボールをキープできなかった」

　それでも香川は、どうにか奪ったボールを攻撃につなげようと踏ん張っていた。
「ボールを取ったあと、なるべく速く前へ攻めていこうと思ったし、（ディフェンスのプレッシャーを）ひとつふたつくぐり抜ければ、必ずチャンスになると思っていた」