ミッドウィークのチャンピオンズリーグ、マルセイユ戦で見事なまでの完敗を喫し、ドルトムントのクロップ監督はとうとうメンバー変更に踏み切った。アウクスブルク戦では、ベンチにずらりとレギュラークラスが並んだ。守備の要スボティッチに、主将のケール、負傷あけのバリオス、グロスクロイツ。そして香川真司も今季初めて先発から外れた。言わば劇薬が功を奏したのか、試合は４－０で快勝し、香川は出番なく終わった。
だが、香川は意外なほどすっきりと明るい表情で試合後のミックスゾーンに現れた。さぞ落ち込んでいるのでは、と気を遣ってなかなか言葉の出てこない報道陣を前に、スラスラと話し出した。
「相手が弱かったし、４点も入ったけれど、攻撃でいいかたちがあったわけじゃない。試合に出てなかったから言うわけじゃないけどね。でも、外から試合を見る機会がこれまでなかなかなかったから、やっぱり試合で勝つことは難しいんだなと、感じることができて良かった」
香川は、今シーズンに入るにあたって大きなプレッシャーを自ら背負い込んでいた。昨季前半戦のＭＶＰであること、優勝チームの攻撃の要であること、同僚がレアル・マドリードへ移籍し、自分も早くそうならなければという意識。さまざまな思いで、がんじがらめになっていた。
「もっと相手を圧倒しなくては」――たとえ勝った試合でも、そんな言葉ばかりが口をつく。だがこの日は違った。
「今日はゲッツェがトップ下をやったけど、サイドに開いている時間が多かったし、やっぱり難しいポジションなんだなと思った。動き方の工夫とか、考えることも多かった」
この日の一戦は、プレイの面でも精神的にも、ふっきれるきっかけになったのではないか。
「監督からは特に話はなかった。でもそれが逆に”這い上がってこいよ”というメッセージだと思う。もう失うものもないわけだし、これからの自分が楽しみ。成長するチャンスだし、（ここで）何かを感じなかったらダメでしょう」
そう話している香川の側を、たまたま通りかかったクロップが近寄ってきた。肩に手をやり、目をみつめ、試合後そのまま日本へと帰国するという香川に「頑張ってこいよ」と言って、クロップはその場を離れた。試合に全く絡まなかった香川との、時間にしておよそ５秒程度の本当に短いやりとり。だが、はたで見ていた我々でさえグっとくるようなモチベーターぶりだった。代表戦から戻って来た香川は再び活躍するに違いないと感じさせるシーンだった。
一方、浮かない表情だったのは対戦相手、アウクスブルクの細貝萌である。
この日は守備的なアンカーを任され、対峙するゲッツェの対応に追われた。周囲との連係もなく、一番重い負担を課せられた細貝の姿は、香川に言わせれば「はじめくんがかわいそうだった。ひとりだけで頑張ってもどうにもならない」というものだった。
前半30分の１失点目も、そのゲッツェを止めきれなかったところから始まった。ドリブルでゴール前に侵入するゲッツェを体で防ぎ、力ないシュートを打たせた。日本のＧＫであれば確実に止めているシーンだった。が、ボールは無情にもこぼれていき、ディフェンスもクリアしきれず、最後はレバンドフスキに叩き込まれた。ほんの少しの連係さえ取れていれば、失点にならなかったようなシーンだけに悔しさが残った。
「ドルトムントはチャンピオンズリーグの移動もあったし、試合数も多いという話は事前に監督からもあった。でも、それでも強かった。味方は相手が去年のチャンピオンチームということもあってか、どんどん消極的なプレイをしてしまう。攻めようにも蹴ってばかりだし、セカンド（ボール）は拾えない。強い相手だったことも確かだけど、やっぱり自分たちの問題だったんだなと思う」
細貝はリーグ戦で２得点していることもあり、チーム内での存在感は急激に高まっている。だが、だからといって思い通りになるわけではなく、いらだちを募らせている。このままでは１シーズンでまた２部に舞い戻るようなチームで孤軍奮闘する姿は、痛々しくもある。細貝にとっては代表戦で日本に戻ることも頭が痛い。
「チームには代表で離脱する選手は僕しかいない。そんなチームを２週間抜けることで、また試合に出られなくなるかもしれない」というのは、下位チームだからこその悩みだ。
あまりにも対照的な表情だった香川と細貝。だが普段から仲のいい二人は笑顔で連れだって日本へと向かった。
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