【大相撲】旭天鵬、引退。偉大な横綱たちを裏で育てた「先駆者」

　目標としていた幕内在位100場所には、あとひと場所、届かなかった――。モンゴル力士の先駆者であり、「角界のレジェンド」とも称された旭天鵬（40歳）が、先の大相撲名古屋場所（７月場所）を最後に現役生活の幕を閉じた。

７月場所後、晴れやかな表情で現役引退を表明した旭天鵬。　名古屋場所では当初、新大関の照ノ富士に注目が集まっていた。しかし、場所の途中から、旭天鵬の動向が注視されるようになった。前頭11枚目で臨んだ同場所、かねてから「幕内から落ちたら、現役を引退する」と語っていた旭天鵬は、初日から４連敗を喫するなど負けが先行し、その現実味が増してきたからだ。

　そして迎えた千秋楽、旭天鵬は栃ノ心に敗れて３勝12敗と大きく負け越し。続く秋場所（９月場所）での十両への陥落は決定的となった。ただその日は、旭天鵬は最後まで「引退」のふた文字を口にすることなく、通算35回目の優勝を飾った横綱・白鵬の優勝パレードの旗手を務めた。

　大役を終えると、旭天鵬は所属する友綱部屋の千秋楽打ち上げパーティーが行なわれている会場に向かった。会場には、サプライズで名古屋入りしていた、夫人と３人の子どもたちが待っていた。その姿をとらえた旭天鵬は、すかさず駆け寄っていって、子どもたちを抱きしめた。その瞬間、ずっとこらえていた涙が、ドッとあふれ出した。

「涙って、これほど止まらないものだとは思っていなかったよ（笑）」

　あふれる涙を拭いながら、旭天鵬は柔和な笑みを見せた。自らの中では「引退」という決断を下し、さまざまな重圧が解けてホッとしたような、それでいてやり切った感のある、優しくさっぱりとした表情だった。