さようなら、そしてありがとう。2013年に引退したアスリートたち

　去り際には、人それぞれ人生の色がある。余力を残し笑顔で去る者、ボロボロになり朽ち果てる者、そして身を引く決断ができずさまよう者----。長きに渡って自分を育ててくれた競技への思いを胸に、今年も多くのアスリートたちが第一線を退いていった。

体操女子の田中理恵はロンドン五輪から１年以上経ってから引退を表明した　プロ野球界は宮本慎也（43歳／ヤクルト）、前田智徳（42歳／広島）、山﨑武司（45歳／中日）らビッグネームが相次ぎ引退し、メディアを騒がせたが、その影で嶋重宣（37歳／西武）や小野晋吾（38歳／ロッテ）ら、「いぶし銀」たちも現役を退いている。広島時代の2004年に首位打者となり、『赤ゴジラ』の愛称で親しまれた嶋は、「チームの戦力になれないならユニフォームを脱ぐしかない」と語り、2000年の日曜日ごとに９連勝して『サンデー晋吾』と呼ばれファンから愛された小野は、「戦力になれないことと肉体的な苦労を考え決意した」という言葉を残している。

　肉体的にも、精神的にも、競技者としての限界を悟り、自ら決断する。現役を退く喪失感はあるものの、現状を受け入れることができたアスリートは、まだ幸せなのかもしれない。

　かつて、トルシエジャパンの要として活躍した元サッカー日本代表の服部年宏（40歳／岐阜）は、「相手からボールを奪えなくなった」と、自分の武器が通用しなくなったことで限界を知り、長い現役生活を終えた。同じく元日本代表で、1998年フランスＷ杯メンバーだった斉藤俊秀（40歳）も今年、現役引退を表明している。斉藤は2009年から社会人リーグ・藤枝ＭＹＦＣの監督兼選手として活躍。ＪＦＬ昇格（来季からＪ３参入）に貢献し、「もう未練はない」と自分の役割が終わったことを自覚してピッチを去った。また、2002年の日韓Ｗ杯で活躍し、トサカ頭がトレードマークだった元サッカー日本代表の戸田和幸（36歳）も、選手生活にピリオドを打った。Ｊ１清水をはじめトッテナムやＫリーグ、Ｊ２を渡り歩き、最後はシンガポールリーグのウォリアーズでプレイ。戸田は「やり切ったわけでも、満足できたわけでもないが、終わらせるタイミングだと自然と思えるようになった」と、プロ生活18年間を総括した。

　記憶に新しいところでは、体操女子の田中理恵（26歳）がロンドン五輪後、１年以上経った12月19日に会見を開いて引退を表明した。「日に日に気持ちが遠のいていくことに気づいた」と田中は会見で語り、モチベーションの低下を告白したが、彼女のように、アスリートにとって重要な五輪という節目を越えても引退せず、その後、肉体や気持ちを保てず現役続行を断念するパターンも少なくない。