五郎丸参戦のスーパーラグビー。なにが「スーパー」なの？

　日本チーム「サンウルブズ」の参戦で注目を集めるスーパーラグビーが、いよいよ２月26日に開幕する。五郎丸人気で近ごろメディアを賑わしていますが......そもそも、「スーパーラグビー」ってなに？

レッズの一員としてスーパーラグビーに初参戦する五郎丸歩　まずは、簡単な概要から。「スーパーラグビー」というのは、ラグビーワールドカップで優勝経験のある南半球の強豪３ヶ国――ニュージーランド、オーストラリア、南アフリカで組織された団体が運営する「国際リーグ戦」のことである。15人制ラグビーがプロ（オープン）化した翌年の1996年にスタートし、今年で21年目。世界のトップ選手が集まることから、「世界最高峰のプロリーグ」と言われている。

　参加するチームは「18」。今年から日本の「サンウルブズ」に加え、アルゼンチン代表メンバーを軸に構成された「ジャガーズ」も参加することになった。つまり、昨年のワールドカップで準決勝に進出した４チーム（優勝＝ニュージーランド、準優勝＝オーストラリア、３位＝南アフリカ、４位＝アルゼンチン）の国がスーパーラグビーのベースとなり、そこにサンウルブズが戦いを挑むというわけだ。

　南アフリカこそ事情が少し異なるが、例外を除いて基本的にニュージーランドやオーストラリアは、スーパーラグビーのチームでプレーしないと代表になることができない。そのため、スーパーラグビーの舞台はすでに代表に選ばれている選手だけでなく、国の将来を担う若手がアピールする場でもあり、ナショナルチーム同士のテストマッチよりも攻撃的なラグビーが展開され、見ているものを魅了する。