【テニス】急成長の奈良くるみ、四大大会初シードの可能性

　ネットを挟みボールを打ち合う者が一瞬で感得する皮膚感覚は、外で観る者の何時間もの分析や、何千語の解説にも勝るものなのかもしれない――。

「コーチからは、彼女はボールをフラットに打つと言われていた。でも、実際に対戦したら、スピンをしっかり掛けたショットを打ってくるし、フットワークがとても良かった」

　これは、２度のグランドスラム優勝を誇る元世界ランキング２位のスベトラーナ・クズネツォワ（ロシア）が、奈良くるみと初対戦し、「最も感心させられた点」として評した言葉である。

元世界ランキング２位のクズネツォワを最後まで追い詰めた奈良くるみ　米国のワシントンD.C.で開催されたシティ・オープンに出場した奈良くるみは、初戦で第７シードのマディソン・キーズ（アメリカ）を破ると、以降も４つの白星を連ねて今季２度目の決勝進出。キャリアふたつ目のタイトルこそ、ケガと休養から復調中の29歳のベテラン、クズネツォワに阻まれたが、それでも奈良は「やるべきことはやった」と胸を張る。

　スコアは３－６、６－４、４－６。試合時間は２時間16分。

　だが、そのような数字以上に、冒頭で触れたクズネツォワの言葉こそが、奈良の『現在』を端的に言い表していた。

「世界で最も小柄なトッププレイヤー」である155センチの奈良だが、決勝では身長で20センチ近く上回るクズネツォワと、臆（おく）することなく打ち合った。第１セットを奪われ、第２セットでも相手に３－０のリードを許すが、そこから５ゲーム連取して第２セットを奪回。鋭い回転を掛けたショットで相手を左右に振り回し、ドロップショットやロブも織り交ぜ、前後に揺さぶりをかけていく。試合が終盤に向かうほど、パワーで上回る相手以上に、ウイナーを奪ったのは奈良のほうだ。第３セットの第９ゲームでは５度のデュースを繰り返し、ブレークポイントのチャンスも手にする。結果的には、互いに勝負に出た最終２ゲームの攻防で敗れたものの、「４－４からのゲームは取りたかったが、駆け引きもしっかりできた」と、奈良は悔いを残さなかった。