ナダル＆ジョコビッチが語る「錦織圭、全仏大躍進の可能性」 (2ページ目)

　錦織に寄せられる期待の波とは、新世代が上位陣を追いあげ、世代交代を成そうとする、その勢いを反映したものでもあるだろう。

「同じ選手ばかりが優勝している」と言われて久しい男子テニスは、たしかに2005年以降のグランドスラムを見てみると、2005年全豪のマラト・サフィン（ロシア）、2009年全米のファン・マルティン・デルポトロ（アルゼンチン）、そして今年１月の全豪を制したスタニスラス・ワウリンカ（スイス）以外はすべて、いわゆる「ビッグ４」が独占してきた。フェデラーとナダルの２強時代から、そこにノバク・ジョコビッチ（セルビア）とアンディ・マリー（イギリス）を加えた４強への支配層拡大が、この10年で見られたほぼ唯一の、上位勢の地殻変動である。グランドスラムに次ぐグレードの「マスターズ大会」のベスト４も、ほぼビッグ４の指定枠だった。

　だが今季、その盤石の地盤に最初に穴を開けたのが、錦織だ。３月のマイアミ・マスターズでフェデラーを破ってベスト４に進出すると、２週間前のマドリッド大会では、決勝でナダルを６－２、４－２まで追い詰めた。さらには錦織に感化されたかのように、先週のローマ大会では、23歳のミロシュ・ラオニッチ（カナダ）とグリゴール・ディミトロフ（ブルガリア）が、揃ってベスト４入りを果たしている。

　それらクレーで快進撃を見せる新世代の３選手とは対照的に、全仏８回の優勝を誇るナダルの前哨戦での成績に、今季は異変が現れている。これまで８度制してきたモンテカルロ大会とバルセロナ大会で、いずれも準々決勝敗退。マドリッド大会は錦織の棄権により優勝したものの、先週のローマ大会でもタイトルに手が届かなかった。「キング・オブ・クレー」が見せた思わぬもろさが世代交代への予感を喚起し、錦織を中心とする新世代のヒーロー待望論へとつながっている。

　若手の台頭、あるいは下剋上を求める世間の機運は、ナダルやジョコビッチらトップ選手も、痛いほどに感じているようだ。

「錦織は、世界１位になれると思うか？」

　そう問うスペイン記者に対し、ナダルは、「僕は性急に誰かを持ち上げたり、逆にすぐに地面へ突き落すような評価は好きではない」と前置きした上で、こう続けた。

「ケイがトップ選手のひとりになることは間違いないだろう。このまま今のレベルを維持できれば、１位候補であることは間違いない」

　また、「彼は信じがたい選手だ。今年のロンドンのマスターズカップ（年間上位８選手のみが出場できる大会）に出場するのは、間違いないだろう」とのお墨付きも与えている。

　同時に「世代交代」に関しては、それは時代の必然だという視座も示した。

「若い選手が台頭するのは、普通のこと。むしろ、過去５～６年間のように、同じ選手が勝ち続けることが普通じゃなかったんだ。ディミトロフ、ラオニッチ、そして錦織は若く、とても優れた選手たち。彼らがこれから先の５～６年間、大きなタイトルを勝っていくだろう。僕らは、この位置に永遠にいられるわけではないからね」