【ＮＦＬ】「攻撃１位vs守備１位」対決。スーパーボウルを制するのは？

　ＮＦＬの頂点を決めるスーパーボウルが２月２日（日本時間２月３日）、ニュージャージー州イーストラザフォードにあるメットライフスタジアムで開催される。通算48回目となる今年は、15年ぶり７度目のスーパーボウル進出となるデンバー・ブロンコスと、８年ぶり２度目のシアトル・シーホークスが激突。見どころはやはり、「攻撃力ナンバー１のブロンコスと守備力ナンバー１のシーホークス、どちらが強いのか？」だろう。

37歳でＮＦＬ新記録を樹立したブロンコスのＱＢペイトン･マニング　今シーズン、ブロンコスはＮＦＬ１位となる攻撃力をマーク（平均獲得457.3ヤード、37.9得点）。対するシーホークスは、守備力リーグ１位（平均喪失273.6ヤード、14.4失点）の数字を叩き出している。レギュラーシーズンの成績は両チーム13勝３敗。ともにカンファレンス最高勝率をひっさげて、スーパーボウルまで勝ち上がってきた。

　では、「番狂わせはなかった」のかと言うと、そうではない。というのも、実力が拮抗している近年のＮＦＬにおいて、両カンファレンスの最高勝率チームがスーパーボウルまで上り詰めることは、むしろ稀（まれ）だからだ。過去20年間を振り返ると、最高勝率チーム同士の対戦は、2009年のニューオリンズ・セインツ対インディアナポリス・コルツの１度しかない。

　ただ、「最強オフェンスvs最強ディフェンス」という構図は、実にわかりやすい。まず、最強オフェンスを率いるブロンコスの中心は、ＱＢペイトン・マニングだ。彼の巧みなパス攻撃を抜きにして、ブロンコスのオフェンスは語れない。２年前に首を手術し、今シーズンは37歳と高齢ながらも、マニングは突出した成績をマークした。パス獲得5477ヤード、タッチダウンパス成功55回は、いずれもＮＦＬ新記録。正確なパスワーク、相手ディフェンスを的確に読む能力、そしてリーダーシップ、どれをとっても傑出しており、スーパーボウル進出はマニングなしにあり得なかっただろう。