「伊達公子記念日」に振り返る、1994年・メルボルンの奇跡の裏側

　１月13日に開幕した2014年全豪オープンの女子決勝戦は、現地時間の１月25日、ドミニカ・チブルコバ（スロバキア）と李娜（リー・ナ／中国）の間で争われる。「グランドスラム優勝」の栄誉を求め、灼熱のメルボルンに世界各地から集ったトッププレイヤーの数は128人。その頂点に立つたったひとりが、この一戦で決まることになる。

　今からちょうど、20年前の１月25日――。その日は全豪オープンの準々決勝にあたり、やはり128人いた参戦選手が、わずか４人にまで絞られた日であった。

グランドスラムでアジア人女子選手として史上初のベスト４に進出した伊達公子　ベスト４進出者のリストには、ときの絶対女王シュテフィ・グラフ（ドイツ）に、世界ランキング２位のアランチャ・サンチェス（スペイン）、さらには美貌と豪快なテニスで絶大な人気を誇ったガブリエラ・サバティーニ（アルゼンチン）という、錚々たるメンバーが名を連ねた。

　その中に、極東の島国から日の出の勢いで駆けあがり、アジア人女子選手として初めて、グランドスラム準決勝進出の快挙を成した選手がいる。163センチと小柄ながらも、ボールの跳ね際を叩く「ライジングショット」で世界の強豪たちを手玉に取った選手の名は、「Kimiko Date」。世界のメディアは、日出（い）づる国から現れたテニス界の新たなスターに、「ライジング・サン」のニックネームを与えた。

　伊達がベスト４に勝ち上がったこの1994年全豪オープンには、彼女以外にも４人の日本人選手が出場している。その内のひとりに、伊達より１歳年下の神尾米氏がいた。1995年に世界ランキング24位に達し、現在は解説者としても活躍する神尾氏は、「伊達さんの背中をずっと追ってきた」と認めるほどに、彼女の存在を大きく感じていたと言う。

「あの身体で、どうして世界で戦えるのかというのを、お手本にしようとしていた」

　そう当時を振り返る神尾氏が、伊達に向けていた視線は鋭い。神尾氏が見る伊達の強さの秘密は、やはり彼女の代名詞である「ライジングショット」にある。