【テニス】エース錦織圭も苦戦。
デビスカップで突きつけられた強豪国とのレベルの差

　もともと錦織は、サービスエースをガンガン叩きこんでくるタイプを苦手としている。得意のラリーでゲームを組み立て、自分のリズムを作り出すことができないからだ。

　カルロビッチのサーブは、右腕の長さとラケットの長さも合わせると、地上約３ｍの高さから打ち下ろされてくる。打点が高く、鋭角に落ちてくるようなサーブは錦織も初体験で、リターンのポジションをベースラインから２、３ｍ後ろに変えるなどしたが効果はなかった。

　相手のサーブを「気にしない」と言っていた錦織だったが、結局、カルロビッチに18本のサービスエースを打たれて精彩を欠き、一度もブレークできないまま完敗を喫した。

　3日目、シングルスの2試合目となるドディクとの対決に、錦織は「１戦目が悔しすぎたので、この試合にかける」という強い気持ちで臨んだ。しかし、序盤は緊張から動きが硬く、第1セット3－5とリードされて、第9ゲームではセットポイント1回をドディグに握られた。

　それでも、錦織は得意のフォアハンドストロークを軸にネットプレイも織り交ぜ、攻撃的な姿勢を貫いてピンチを脱すると、第8ゲームから5ゲームを連取してセットを先取。続く第２、第３セットも連取してストレート勝ちを収め、ワールドグループで初勝利を挙げた。

「チームのために、最低１勝ができて、ほっとしている」と試合後に語った錦織だったが、日本は最終的に2勝3敗で敗退。９月にワールドグループ残留をかけてプレイオフを戦うことになった。

「（ワールドグループは）やっぱりタフですね。どの国と当たってもそうだと思うけど、絶対勝てるというのがない。チャンスは五分五分だと思っていたが、簡単には勝てないのがワールドグループなのかな。次は必ず2勝したい。ワールドグループに必ず戻ってきたい」

　こう誓った錦織のほかに、日本代表チームは添田豪が世界のトップ100入りを果たしているが、竹内監督は、「これではワールドグループで勝つには戦力として不足している」と指摘する。

「伊藤竜馬（106位）と杉田祐一（172位）も、世界のトップ100に入る必要がある。そして、5セットマッチの経験は欠かせない。グランドスラムなどで、いろいろなサーフェスを経験し、トップ選手と試合をし続けなければいけない。その経験値が上がれば、日本チームは３、４年先に、何かどえらいことをやってくれるはず」

　05年から指揮を執ってきた竹内監督は、今回のクロアチア戦で勇退。22歳の錦織らが、日本代表の中心となった今、「監督も若い人をチームに入れることが大事だから」と竹内監督の気持ちは固まっていた。

「フランクな方で接しやすく、信頼できる監督だったので、悲しい別れになってしまいました。新しい監督は誰か分かりませんけど、またいい監督が来てくれるといいですね」（錦織）

後任は決まっていないが、新監督にとって、次のプレイオフはかなり厳しい初采配となるだろう。

たった1年でワールドグループから陥落しないためにも、錦織のさらなる成長と添田ら個々人のレベルアップが、日本代表の火急の命題として突きつけられている。