【F1】開幕前テストで出揃ったニューマシン。
速いのはどのチームか？

　昨年レッドブルに唯一対抗したマクラーレンも、タイムこそ目立ってはいないが好調ぶりを見せている。テスト初日からドライバーの表情は明るく、特に高速コーナーでの挙動に満足しているという。

　シーズン中の開発能力はF1界随一とされる彼らだけに、スタート地点のレベルが高ければ打倒レッドブルも現実味を帯びてくる。ただし、マシンの熟成はまだこれからで、レースシミュレーションでもレッドブルにやや差をつけられている面もあった。

　苦境に立たされているのはフェラーリだ。前後ともプルロッド式という特殊なサスペンション構成にしたことで、その確認作業に追われている。昨年問題を抱えた風洞実験値の整合性もまだ完全に解決できていないのか、空力データ収集に追われてセットアップ作業が遅れている。

　マシン自体も、ドライバーはそうは言わないもののアンダーステア傾向で「扱いにくそうだ」との証言が多数聞こえてくる。「これまでとは異なる方法で開発にあたっている。僕らは僕らのやり方に専念するんだ」とフェルナンド・アロンソは慎重な見方をしているが、一発逆転を狙ったアグレッシブなマシン設計が裏目に出ないことを祈るばかりだ。

　キミ・ライコネンが復帰するルノー改めロータスは、ヘレスでは絶好調で今季一番の大穴と目されたが、バルセロナで走行したところ、マシンの強度不足が露呈。４日間のテストを丸々棒に振ってしまったうえ、マシン改修を余儀なくされてしまった。

　ヘレスに比べて高速域での走行が多く、ハードブレーキングや縁石の乗り越えなどマシンにかかる負荷が大きいバルセロナに来て、マシンの各部が破損するチームも少なくない。しかしロータスほどの大改修が必要となるケースは稀（まれ）だ。これによりある程度開発のスピードが削がれてしまう怖れもある。

　メルセデスAMGは、過去に他チームでテクニカルディレクター（技術責任者）を経験した３人ものエンジニアを獲得して強化した体制で、新車Ｗ03を完成させた。ライバルの２週間遅れで新車を出してきたということは、それだけ長く開発に時間をかけたことになり、開幕までに走り込める距離は少なくなるが、信頼性の高さでこれをカバーするつもりだという。それでも、今回のバルセロナが初テストであるため、まだシステム確認やセットアップの段階で、本領発揮とまではいっていない。

　ミハエル・シューマッハは「妥当なレベルでポジティブだ」と表現しながらも、ライバルとの比較を急いではいない。まだ目立ったタイムは出していないが、チームはいきなり優勝が可能だとは考えておらず、むしろ今季は将来のチャンピオン獲得に向けた再編成の1年と捉えているようだ。

　トラブルが続くザウバーも、バルセロナに来てようやく本来のプログラムが進んできた。セットアップ作業が始まり、徐々にペースは上がりつつある。小林可夢偉も「データを分析した限りでは、悪くないポジションにいるはず」と語り、課題は、各チームが開幕戦仕様のアップデートが投入される翌週３月１日から４日のバルセロナ合同テストでどこまでポテンシャルを引き出せるか、だ。

　今季も相変わらずレッドブル優位の様相が漂う2012年シーズン開幕前のF1だが、実際のところはフタを開けて見なければ分からない。チームにとってもファンにとっても、まだまだ予断を許さない開幕前テストが続くことになる。