パイレーツ大躍進の秘密は「イタリア代表クローザー」にあり (2ページ目)

　そのパイレーツとともに前半戦のナ・リーグを大いに盛り上げたのが、同じ中地区のカージナルス（53勝34敗）です。81試合を消化した段階で勝率６割を突破していたのは、メジャー30球団の中でカージナルスとパイレーツの２チームのみでした。特にカージナルスは昨年、アルバート・プホルスがロサンゼルス・エンゼルスに、そして今年は先発の柱だったカイル・ローシュがミルウォーキー･ブルワーズにと、次から次へと主力選手がチームを離脱。そんな戦力にもかかわらず、カージナルスは素晴らしい成績を残しています。現在、チームに残って戦っている25人のメンバーのうち、生え抜き選手は19人。これはメジャーで最も多い人数です。また、19人のうち17人がドラフトでカージナルスが直接指名した選手なのです。主力が抜けても、次々と若手が台頭してきます。まさしくカージナルスの強さは、チームのスカウティングと選手育成の賜物と言っていいでしょう。

　特に注目すべきは、カージナルスの強力打線です。打率（.274）、出塁率（.335）、得点（431）、すべてリーグトップ。どの数字もダントツの成績を残しています。現在、ナ・リーグの打率10傑には、１位ヤディアー・モリーナ（.346）、３位アレン・クレイグ（.325）、６位マット・カーペンター（.316）と、３人もカージナルスの選手が入っています。また、ベテランのカルロス・ベルトランも打率.307・19本塁打・51打点と絶好調。カージナルスの強力打線を支えているひとりと言えるでしょう。

　青木宣親選手がブルワーズに所属しているものの、ナ・リーグ中地区は日本でもあまり注目されていません。豊富な資金のあるチームが東地区と西地区に集まるため、中地区は「スモールマーケット」と呼ばれ、レベルが低いと評されているからです。しかし、カージナルスとパイレーツは、他の地区のチームを圧倒する強さを見せています。特にパイレーツの年俸総額は、ア・リーグのオークランド・アスレチクッスより低いメジャー27位の6628万ドル（約67億円）です。ほとんどお金をかけていないのに、この勝率は特筆すべきことだと思います。

　一方、中地区と対照的な前半戦だったのが、西地区のサンフランシスコ・ジャイアンツとロサンゼルス・ドジャースでしょう。昨年のワールドチャンピオンのジャイアンツは現在４位タイ（40勝47敗）、そして大型補強で覇権奪還に挑んでいるドジャースは借金２を抱えての２位（43勝45敗）という有り様です。唯一、勝ち越しているのが、首位のアリゾナ・ダイヤモンドバックス（47勝42敗）のみ。ナ・リーグ西地区は、ほとんどのチームが勝率５割以下なのです。