【競馬】チャンピオンズＣ、古豪２騎が有力４歳勢を蹴散らす

　12月７日、秋の「ダート王決定戦」となるチャンピオンズカップが、中京競馬場（ダート1800ｍ）で開催される。

　同レースが創設されたのは、2000年。これまでジャパンカップダート（以下、ＪＣダート）の名称で、2007年まで東京・ダート2100ｍ（2002年は東京競馬場の改修にともなって、中山・ダート1800ｍで開催）、2008年からは阪神・ダート1800ｍを舞台とし、国内初のダートの国際招待競走として行なわれてきた。それが今年、舞台とともに名称も変更し、リニューアル開催されることとなった。

　先日行なわれたジャパンカップ（11月30日／東京・芝2400ｍ）は「史上最高」と称されるほどの豪華メンバーが顔をそろえたが、このチャンピオンズカップもそれに負けず劣らず、現在のダート界を代表するトップクラスの面々が集結。ＧＩ５勝（地方競馬のＧＩも含む。以下同）のホッコータルマエ（牡５歳）をはじめ、ＧＩ２勝のワンダーアキュート（牡８歳）、一昨年のＪＣダート（2012年12月２日）覇者ニホンピロアワーズ（牡７歳）に、昨年のフェブラリーＳ（2013年２月17日／東京・ダート1600ｍ）の勝ち馬グレープブランデー（牡６歳）など、ＧＩ勝ち馬は過去最高の10頭を数え、ハイレベルな一戦になることは間違いない。

　そんな激戦ムード中、人気の中心となりそうなのが、今年ＧＩを３勝しているコパノリッキー（牡４歳）だ。今年２月のフェブラリーＳ（２月23日）では、16頭中16番人気という低評価を覆（くつがえ）して快勝。直線早めに抜け出して、昨年のＪＣダート（2013年12月１日）の覇者であるベルシャザール（牡６歳）やホッコータルマエら人気馬をまとめて完封した。

　その際、いわゆる「番狂わせ」という評価も受けたが、コパノリッキーはその後、地方競馬のＧＩ戦線で躍動。フェブラリーＳの結果がフロックではないことを証明した。５月にかしわ記念（５月５日／船橋・ダート1600ｍ）で完勝すると、続く帝王賞（６月25日／大井・ダート2000ｍ）こそ２着に敗れるも、休み明けで臨んだ前走のＪＢＣクラシック（11月３日／盛岡・ダート2000ｍ）では終始先頭でレースを引っ張って、２着に３馬身差をつける圧勝劇を演じた。

　今回は、ひと叩きされての上積みが見込めるうえ、距離が短縮されることもプラス材料となり、戦前から高い評価を得ているのは頷（うなず）ける。

　とはいえ、コパノリッキーに不安要素がないわけではない。