猪木vsアリ、「世紀の一戦」への過激なる前哨戦

　38年の時を超え、今また注目を集めているアントニオ猪木vsモハメド・アリの「世紀の一戦」。1976年６月26日に日本武道館で行なわれたが、試合に至るまでの両者の舌戦や熾烈な駆け引きもすごかった。緊迫の前哨戦の一部を紹介する。

「世紀の一戦」のリングに立つ猪木。まさに前哨戦から「真剣勝負」だった photo by burning stuff　すべての発端は1975年春、アメリカでのパーティーの席上だった。日本レスリング協会会長の八田一朗（故人）がモハメド・アリと同席し、アリは八田にこう言った。「俺にチャレンジしてくる勇気のある日本人はいないのか？」――帰国後、八田はこの談話をマスコミに紹介。これに飛びついたのがアントニオ猪木だったのだ。

　同年６月、アリがマレーシアでの防衛戦に向かう途中で日本に立ち寄った際、猪木の代理人が挑戦状を手渡す。アリは「猪木って誰だ？」と驚いていたが、「次の防衛戦の相手は猪木だ。一発でＫＯしてやる」と衝撃発言。これはアリ一流のリップサービスで、ほとんどのマスコミは真剣に受け取らなかったが、猪木と新日本プロレスは粘り強く交渉を続け、76年３月25日、ニューヨークのプラザホテルにおいてついに正式調印に至った。

　紋付袴をまとい登壇した猪木の腕にアリは絡みつくと、お得意の「口撃」をスタート。
「俺がリングに上がったら、そこでおまえは機能停止だ！」
「俺はお前をペリカンと名付ける！」
「今度の試合は世界中の人が観る。世界の全ての国の人々だぞ！　それだけじゃない、おまえが対戦するのは恐れを知らない男だぞ！」

　微笑を浮かべ、アリの挑発を聞き流していた猪木だが、突然立ち上がると応戦。
「頼むからリングの上ではそういうジョークは辞めてくれ」
「俺のアゴは尖っていて強いんだ」

　アリは上半身裸になり、力こぶを見せつけながら挑発を続ける。
「猪木はたいして大きくない。なんでも（どんな技でも）使ってくれ」