【競馬】凱旋門賞へ、キズナ、オルフェが見せた底知れぬ「能力」 (2ページ目)

　その後、直線を迎えて武豊騎手にゴーサインを出されると、キズナは一頭、また一頭と前の馬をかわしていった。先頭に並ぶと、佐々木調教師も「止まるな！　止まるな！」と、愛馬に懸命の声援を送った。そしてキズナは、内から鋭く抜け出してきた英国ダービー馬の猛追を抑えて１着でゴールした。

　すべての不安を吹き飛ばしての快勝だった。本番を見据えての試走は、最高の結果だった。まして、ハナ差の勝利ながら、２着に負かした相手は、今年の英国ダービーを制したアイルランドの名門、Ａ・オブライエン厩舎のルーラーオブザワールド（牡３歳）。加えて、凱旋門賞の前売りオッズでオルフェーヴルらを抑えて１番人気に推されていた地元フランス馬のフリントシャー（牡３歳）まで４着に退けた。欧州３歳世代の、芝2400ｍ戦線の２トップと言える存在を撃破したのだから、その価値は大きい。

「意識して、早めに動くようにしましたが、思いのほか反応が良くて、（直線では）少し待ってから追い出しました。正直、コンディションが本来の感じではない中で、よく凌いでくれました」

　レースから引き上げてきた武豊騎手がそう言って、キズナのポテンシャルの高さを称えると、佐々木調教師も勝利の余韻をかみ締めながら、本番に向けての自信をのぞかせた。

「まずは斤量58kgをこなしてくれたことが大きい。馬場に関しては、滑るような馬場ではなく、柔らかい馬場だったことが、この馬にはかえって良かったと思います。本番は斤量が２kg減って、しかもこの馬自身の上積みも相当あるはず。手探りだったものが、これで見えてきたかな」

　日本ダービー馬による、初の３歳時での凱旋門賞挑戦。前哨戦では、初物づくしの課題をすべてクリアし、そうそうたる有力馬をまとめて撃破した。「凱旋門賞に強い」と言われる３歳馬だけに、俄然注目も高まるはずだ。

「せっかく挑戦するんだから、人気にならないと面白くない。これでさらに、スタッフみんなの気も引き締まります」

　本番では、この日負かした相手も巻き返しを図ってくるだろうし、古馬との初対決が待っている。悲願達成には、まだまだ越えなければいけない"壁"がある。佐々木調教師は、本番へ向けて改めて気合いを入れ直した。そして、最後にこう言って締めくくった。

「ライバルは、オルフェーヴルです」