【ボクシング】１年ぶりの勝利。長谷川穂積の「俺にしか紡げない物語」が始まった

試合後の控え室で今日の試合、今後の去就について話す長谷川穂積「チャンピオン、楽しんでこい」

　リングイン直前、控え室を出た新トレーナー、ＷＢＡスーパーミドル級元世界王者、フランク・ライルズは、長谷川穂積にそう声をかけた。

　４月6日、東京国際フォーラム。１年ぶりに長谷川穂積がリングに帰ってきた。たったひとつの問いのために。

「神様、俺は強いですか？」

　長谷川が、５年間君臨したＷＢＣ世界バンタム級王者の座から引きずり下ろされたのは、２０１０年４月のこと。ベルト奪還を期し、階級をふたつ上げフェザー級へ。だが、同年11月に決まったタイトルマッチのわずか１ヶ月前に、最愛の母が逝く。長谷川は、文字通り決死の覚悟で、フアンカルロス・ブルゴスとの一戦に臨んだ。

「負けたらオカンが報われない。それではこの先、俺は生きていかれへん。負けたら自殺するな――」

　壮絶な殴り合いを制し、長谷川は日本人初となる、飛び級での２階級制覇を成し遂げる。

　そして、燃え尽きた。その試合に込めた熱量の代償として。

　わずか４ヵ月後の昨年４月、ジョニー・ゴンサレスとの初防衛戦で再び王座陥落。１年間で２度の敗北に、一時はジムから足が遠のいた。「絶好のタイミング」と、長谷川の頭に"引退"の文字が過（よ）ぎる。それでも、リングを降りることはしなかった。

「２階級制覇後、母の死を受け入れるための時間が欲しかった......。東日本大震災も起こってしまい、『ボクシングをやっていていいのか？』という思いを引きずり、戦う意味を見いだせないままリングに立ってしまった。俺は、プロじゃなかったのかもしれない。でも......、人間としては、それでいいと思う」

　長谷川からベルトを奪った、ゴンサレスの大振りな右フック。気力さえ満ちていたら避けられたか？　だが、そんな疑問に答えはない。あるとしても、それはリングの上でしか見つけられない。

「このままでは終われない。自分は強いのか？　弱いのか？　自分だけがわかればいい。だから観客がいなくてもいい。誰かのためじゃなく自分のためだけにリングに立ち、ボクシングの神様に『俺は強いですか？』と聞きたい」

　長谷川は、再び走り始めた。