天敵イラクを倒してリオ決定。植田直通が晴らした３年２カ月分の悔しさ

　今もはっきりと記憶に残る、印象深いシーンがある。

　2012年11月11日、UAE・ラスアルハイマ。当時、アジアＵ－19選手権に出場していたＵ－19日本代表は、ヤマ場となる準々決勝を迎えていた。

イラクに２－１で勝利し、リオ五輪出場を決めた日本　勝ってベスト４に進出すれば、翌年に開かれるＵ－20ワールドカップ出場が決まる大一番の対戦相手は、グループリーグで韓国を押しのけ、首位で勝ち上がってきたイラク。勢いに乗れず、グループリーグをようやく２位で突破した日本にとっては、かなりの難敵だった。

　すると試合は、案の定と言うべきか、日本はイラクに先制された後、一度は追いついたものの、再び勝ち越されて１－２の敗戦。90分を通して流れをつかめなかった日本にとっては、スコア以上の完敗だった。

　この結果によって、日本はＵ－20ワールドカップ出場を絶たれた。当然、選手たちは肩を落としていたが、なかでもひと際悔しさを露（あら）わにする選手がいた。

　彼はこの試合でピッチに立ってはいない。屈辱の敗戦を外で見ているしかなかった。それでも、試合が終わると、ベンチを覆っていたアクリル板を破らんばかりに、何度も何度も殴りつけた。誰にも増して、目の前の状況を受け入れられずにいるかのようだった。

「あのときのことは、ものすごくよく覚えている」

　そう語るのは、DF植田直通である。

「自分が何ひとつチームに貢献できなかったという思いが強くて。ベンチに座ってチームが負けるのを見ていただけで、何もできなかったのが、ホントに悔しかった」

　あれから、およそ３年２カ月。日本は再び世界行きのキップをかけて、イラクと対戦することになった。