強豪相手にどう勝つか。内田篤人が手にした「解答」 (3ページ目)

　しかし内田の懸念は、続くベルギー戦で多少は払拭された。完全なアウェーの戦いの中で、逆転勝ちしたのである。

「２試合ともいい試合ができた要因のひとつは、相手よりも走れたからでしょ。シャルケでは、チャンピオンズリーグの試合で負けたとき、選手ひとりひとりの（試合中の）走行距離を出されるんです。で、『おまえは、これだけしか走っていない』って、（首脳陣から）指摘されるんですよ。（ドイツの強豪）ドルトムントやバイエルンは、１試合で選手みんなが走る距離の合計が120kmほどになる。そういう意味では、走るのは基本だし、それがないと勝てないのはよくわかる」

　もちろんベルギーは、走り勝つだけで勝てるような相手ではない。日本の決定力が、数日で飛び抜けてアップしたわけでもない。結果を出せた要因は、他にもある。

「みんな、（試合に）集中していた。そして、（日本の１点目となる）柿谷（曜一朗）のゴールは、（酒井）宏樹の前に出て行く勇気というのももちろんあるけど、ベルギーの左サイドのアザールは相手攻撃に対して、ディフェンスでついてこられないのがわかっていた。そうしたスカウティングも当たっていた。試合に勝てたのは、そういう（日本の）総合的な力があったかな、と思います。あと、後半に入った選手が活躍したけど、チームとしてそういうつながりがあると、勝ちに結びつくのかな、と思いました」

　強豪相手での勝ち方。それは、選手個々のプレイだけではなく、さまざまな力が結集した総合力がポイントになる。オランダ、ベルギーとの２試合で、内田はそのことを確信し、Ｗ杯への手応えも少なからず感じたようだった。