【日本代表】吉田麻也「五輪を経験してザックジャパンの強さが身にしみてわかった」 (3ページ目)

　吉田がザックジャパンに招集されたのは、昨年１月のアジアカップだった。ヨルダン戦で起死回生の同点ゴールを決め、カタール戦では退場を喫した。吉田自身、さまざまなことを経験する中で、チームは見事に優勝を果たした。あれから１年７カ月、チーム結成からは２年が経過しようとしているが、チ－ムはどう成長しているのだろう。吉田が語る。

「ひとつは、２年間もほぼ同じ選手でやってきているので、守備の意識ややり方が浸透し、安定してきました。もうひとつは、攻撃の手数がだいぶ増えたなと思いますね。それは、チームでやるべきプレイがあって、そのうえで本田（圭佑）さんや（香川）真司ら（欧州の）高いレベルでプレイしている選手が、チームにいろんなものを還元してくれているからだと思います。しかも今は、ほとんどの選手が欧州でプレイするようになって、個々のレベルが上がり、競争も激しくなってきた。だからこそ、チームの質も上がってきていると思う。ただ、チームのレベルが上がっているのは、それだけじゃないんですよ」

　吉田の言う「それだけじゃない」とは、どういう意味なのか。

「チームというのは、若い選手だけじゃダメ。中堅、ベテランというバランスが大事なんですよ。これは五輪のとき、特に韓国戦で感じたことなんですけど、あのときにヤットさん（遠藤保仁）がいてくれれば、と思うことがありました。（遠藤というベテラン選手の）存在の大きさを、ああいう劣勢の試合の中で身にしみて感じたんです。そういう意味でも、今のチームには中堅にハセさん（長谷部誠）や（川島）永嗣さんらがいて、ベテランのヤットさんや（中村）憲剛さんがいる。年齢的なバランスが非常によくて、海外組と国内組がうまく融合している。それがチームのレベル上昇をもたらし、今のチームの最大の強みになっていると思います」

　チームが戦力バランスを保ちつつ、着実に成長する中、自分自身の成長は、どう捉えているのだろう。

「まだまだです。でも、ロンドン五輪の経験は素晴らしかった。そこで得たものは、これから出てくると思いますが、同時にもっとレベルの高いところでサッカーをしたいし、しないといけないと思いました。僕はこれまで海外で揉まれてきたけど、まだまだ揉まれないといけないな、と思うんで」

　吉田はそう話すと、ニヤリと意味深に笑った。「（自分には）まだまだ、伸びしろがある」と語る吉田が成長することで、チームの守備はより強固となり、ザックジャパンはさらに進化していくのだろう。