【なでしこジャパン】「連動性と走力」の勝利。あきらめない心で手にしたW杯優勝

「パワーとスピード」のアメリカに、「連動性と走力」で対抗する日本。しかし、どうもしっくりこない。パスミスからピンチを招くことも多く、アメリカがゲーム序盤を支配。日本はハイプレッシャーにさらされながら耐え続け、前半が終わった。

　前半に勝負をかけていたアメリカに対して、日本はそれをしのいでチャンスを狙っていた。後半、アメリカに先制を許しはしたが、徐々に日本のいい攻撃パターンが出るようになってきた。

　すると81分、永里優希のクロスを丸山桂里奈が中央で受け、こぼれたクリアボールを宮間あやが押し込んだ。同点。試合は延長に突入する。

　延長戦の直前、最初に引き上げてくる澤を、水を持って迎えたのはベテランＧＫ36歳の山郷のぞみだった。山郷は澤にドリンクを差し出すと、澤の足をほぐしはじめた。ベンチの選手たちが、ピッチで走り続けた選手全員に同じ行動を取った。

　延長前半、アメリカが再びリードを奪う。104分、警戒し続けていたワンバックの一撃だった。これで終わりか――。しかし、なでしこたちは誰ひとりとして、そんなことを思っていなかった。

「絶対に私たちの方が勝ちたい！って気持ちが強かった」と鮫島彩が言うように、彼女たちはあきらめていなかった。そしてチャンスは訪れた。117分、宮間のＣＫ。ニアに走り込んだ澤が右アウトサイドで合わせる。ゴール。日本が再び同点に追いついた。

　延長後半終了間際には、岩清水梓がモーガンの突破を退場覚悟のファウルで阻止。佐々木監督はピッチから出る岩清水から視線を外さず、ベンチに戻ってくると声をかけた。「それでいい」。直後、延長後半終了のホイッスルが鳴り響いた。

　この時点で勝負は決していたのかもしれない。たしかに日本はＰＫが決して得意ではない。しかし、それ以上にアメリカには「なぜこんな展開になったのか」という焦りや混乱、割り切れない思いが120分を通して蓄積していたはずだ。失うものがない日本の方が精神的に有利だった。

　さらにＧＫ海堀あゆみのセービングが冴えわたった。１本目をストップして追い風を生みだすと、２本目にミスを誘い、３本目を再びセーブ。日本４人目のキッカーである熊谷紗希のプレッシャーを取り除いた。

　ピッチでは澤が、近賀が、鮫島が、そしていつも動じる表情を見せない宮間までが、祈るように静かに目を閉じ、その瞬間を迎えようとしていた。

　熊谷の蹴ったボールがゴールネットに吸い込まれた瞬間、ピッチは歓喜に包まれた。はかなくも強く、まっすぐで不器用な、けれど世界で一番美しい花がそこにはあった。