【ゴルフ】斉藤愛璃の逆襲宣言「私、『隠れ』負けず嫌いなんです」

　女子ツアーに"愛璃スマイル"が戻ってきた。

シード権を失った今季、反撃を期す斉藤愛璃。　今季開幕戦のダイキンオーキッドレディス（３月７日～９日／沖縄県）で、斉藤愛璃が奮闘。一昨年の同大会で優勝して一躍脚光を浴びて以来、久しぶりに優勝争いに加わって２位タイでフィニッシュした。さらに、第２戦のヨコハマタイヤＰＲＧＲレディス（３月14日～16日／高知県）でも、最終的には32位タイに終わったものの、２日目を終えた時点では８位タイと上位争いを演じた。まだ２戦消化したばかりだが、賞金ランキングは４位タイ。プレイ中に笑顔を見せるシーンが多くなり、明るさが戻った斉藤の表情からは、真の"ヒロイン"としての飛躍を予感させた。

　斉藤のひとつひとつの言葉からも、自信があふれていた。

「昨年の開幕戦（予選落ち）は、ディフェンディングチャンピオンということで、（周囲に）期待されている分、自分にプレッシャーをかけてしまった。今年は、そういう期待や重圧もないので、守りに入ったプレイをしても仕方がないですし、思い切って自分のゴルフをしようと思っていました。それが、良かったかもしれません。ただ、２位という結果は良かったと思いますが、（勝てなかったことは）とても悔しかったです」

　振り返れば２年前の2012年は、斉藤にとって、初めて本格的にツアーに挑むシーズンだった。実質"新人"という立場にありながら、開幕戦のダイキンオーキッドレディスでいきなり優勝。端麗な容姿も相まって「ニューヒロイン」として一気に注目を集めることなった。今にして思えば、それが彼女にとっては不運だったのかもしれない。