西武・森友哉が挑む「捕手で首位打者」が至難である理由

　気の早い話だが、1965年の野村克也（南海）、1991年の古田敦也（ヤクルト）、2012年の阿部慎之助（巨人）以来となる、史上４人目の「捕手で首位打者」が今季誕生するかもしれない――。

　西武の高卒６年目、森友哉が開幕から好調だ。４月15日時点で、いずれもリーグトップの打率.383、打点16を記録している。

優れたバッティング技術で現在打率首位の森友哉　捕手で首位打者がどれほどの偉業かは、前例の少なさと、先達の名前を見ればわかるだろう。

「好調の要因？　わからんっス。いずれ打てない時期が来ると思うので、そのためにコツコツとヒットを打つことが大事かなと思います」

　森がそう話したのは、今季１号３ランを含む５打数４安打と猛打を炸裂させた４月６日の日本ハム戦のあとだ。この時点で打率.483。さすがにそこからは落ちてきたが、14試合終了時点でリーグ２位の栗山巧（西武）に５分の差をつけている。

　森の類まれな打撃センスは、プロ入り１年目から絶賛されていた。

「『絶対打ちますよ』と一軍に推薦しました。育成がこちらの目標ではあるけど、育成を飛び越えて戦力になりますよ、という判断ですね」

　2014年７月、当時の潮崎哲也二軍監督はそう話した。将来の正捕手としてファームでじっくり育てる方針を覆すほど、森は二軍で打率.341と打ちまくっていた。一軍で左の代打が手薄だったことで初昇格すると、高卒新人として46年ぶりの３試合連続本塁打を放っている。

　森のような「打てる捕手」にとって、悩みの種になるのが、その優れた打撃力だ。捕手としてはまだ一軍レベルに達していないものの、高い打力を眠らせておくのは「宝の持ち腐れ」と首脳陣は考え、指名打者や外野へのコンバートで打席に多く立たせようとする。

　代表例が、現役なら近藤健介（日本ハム）、引退した選手では和田一浩（元西武など）や小笠原道大（元日本ハムなど）だ。いずれも入団時の捕手ではなく、バットマンとして名を馳せた。

　森も2015年には23試合、2016年には49試合、外野で起用されている。昨季終了後にFAで巨人に移籍した炭谷銀仁朗は球界屈指の守備力を誇り、高い壁として立ちはだかった。