メッセ＆能見、巨人撃破へ１年越しの思いを語る (2ページ目)

　しかし、昨年のCSファーストステージ初戦の先発は、ルーキーの藤浪晋太郎だった。高卒新人ながら10勝したのはあっぱれだったし、甲子園での「勝ち運」も持っていた。16年ぶりにAクラス入りし、初のCS進出を果たして勢いに乗る広島に対して、阪神は８月下旬の対巨人戦３連敗から大失速。その流れを逆転させるため、若い力に懸けたとしても不思議ではない。「負けても残り２戦で２勝すればいい」と考えれば、「初戦が最もプレッシャーがかからない」という解釈も成り立つ。いずれにしても、首脳陣は藤浪起用に踏み切った。

　結果は１－８の大敗。藤浪は５回４失点でマウンドを降りた。そして、第２戦に先発したメッセンジャーは６回途中２失点ながら、打線の援護に恵まれず負け投手となった（最終スコア４－７）。

　それから１年後――CSが始まる前、メッセンジャーは昨年以上の自信とプライドを持って、こう言った。

「（初戦は）シーズンで一番安定した成績を残した人間が投げるべき。もちろん、自分が投げるべきだと思っている」

　日本人にはなかなか言えないセリフだが、チーム関係者によれば、昨年からずっと言い続けていたのだという。首脳陣に不満をぶつけたわけでも、もちろん、藤浪を責めたわけでもない。ただ、メッセンジャーの心の中には、消化しきれない「何か」がくすぶっていた。

　それがモチベーションになったかどうかは分からないが、今季、メッセンジャーはチームで最も安定した成績を残した。１年間ローテーションを守り、投球回数はリーグで唯一の200イニング超え（208回1/3）。13勝で初の最多勝に輝くと、226個の三振を奪い２年連続奪三振王のタイトルも獲得した。和田監督は初戦先発を決める際、「迷いはなかった」と、メッセンジャーを指名した。ちなみに今年、メッセンジャーは甲子園では広島打線を完璧に封じたものの、マツダスタジアムでは打ち込まれていた。それでも「球場は関係ない」と同監督。たとえマツダでの開催になっていたとしても、メッセンジャーを起用したと言う。

　指名を受け、「最高に光栄だった」と話すメッセンジャーは、広島打線を８回４安打無失点に封じ込めた。そして、福留孝介の放った起死回生の一発で勝利投手となった。昨年のCSで勝ち越しのきっかけとなる二塁打を許した菊池涼介を４打数無安打に抑えたことも、「リベンジ」のひとつだったに違いない。