「９月の悪夢」は繰り返さない。CS初進出へ、広島ナインの思い

　混戦を極める３位争いから、広島カープがじわり抜け出しつつある。
　
　８月24日のヤクルト戦で今季５敗を喫していた天敵・小川泰弘を打ち崩し６度目の対戦で初めて土をつけ、４位・中日とのゲーム差を3.5に広げた。2連勝で迎えた翌25日は、宮本慎也の今季限りでの引退報道が特効薬となったヤクルトに逆転負けして同一カード３連勝は逃したものの、4カード連続の勝ち越しを決めて、クライマックスシリーズ出場権をかけた争いから頭ひとつリードしている。だが、広島にとって本当の戦いは、ここから始まる――。

ここまで11勝を挙げ、広島投手陣を牽引する前田健太。photo by Nikkan sports

　エースの前田健太は言う。

「ここ何年の経験からも、夏場以降がチームにとって大事な時期になる。毎年続くＢクラスを変えたい。後半戦に弱いということも、みんなが自覚すれば変わってくると思います」

　長く続く負の遺産との決別。過去に何度かあったチャンスを逃し続けてきた広島にとって、これは一筋縄でいくものではない。

　広島が最後にＡクラス入りしたのは、三村敏之監督のもとで３位になった1997年。以降、監督は三村敏之、達川光男、山本浩二、M・ブラウン、そして2010年からは野村謙二郎へと代わったものの、15年続けてＢクラス。ただ、この間もＡクラス入りのチャンスは何度かあった。

　最大の好機が訪れたのは、セ・リーグにクライマックス・シリーズ（CS）が導入されて２年目の2008年。３位の座を前年日本一の中日とシーズン最終盤まで争った。９月19日からの直接対決３連戦では２勝１敗と勝ち越し、残り15試合を切った時点で３位につけたが、中日が残り試合を８勝４敗とした一方、広島は５勝７敗１分と負け越し。ゴール前での叩き合いの末、わずか２ゲームの差で逃すことになった。