「未完の大器」がついに開花？今年の菊池雄星はココが違う！

高校時代の輝きを取り戻しつつあるプロ４年目の菊池雄星「３年間、期待に応えていないので、今年は『４度目の正直』でふたケタ勝てるようにしたい」

　３月30日、今季初登板の日本ハム戦で勝利した菊池雄星は、本拠地の西武ドームでギラついた欲望を露（あらわ）にした。４月17日時点でまだ３試合に先発した段階だが、勝利数２、防御率0.44はともにリーグトップ。伸びのあるストレートは球速140～150キロ台を計測し、明らかに昨季までと違う姿で躍動している。

　花巻東高校時代に155キロのストレートで甲子園を沸かせ、2009年のドラフト会議で６球団から１位指名を受けた左腕は、今年、何が変わったのか。渡辺久信監督に問いかけてみると、指揮官は次々と言葉を重ねていった。

「すべての部分でようやくプロらしくなってきたよね。今年はマウンドでの佇（たたず）まい、所作に落ち着きがある。そして変なことを考えず、集中してバッターと向かい合っている。また、真っすぐはもちろんだけど、勝負できる球種が増えたね」

　今季の菊池は、ストレートやスライダーに加え、カーブとチェンジアップも勝負球として使うようになった。中でも投球の幅を広げているのが、チェンジアップだ。オープン戦ではあまり投げなかったものの、開幕１週間前、ブルペンで試すと好感触をつかんだ。そして初登板の日本ハム戦では、４番の中田翔を第１打席、そして第２打席と、外角のチェンジアップで空振り三振に仕留めている。

　この試合後、チェンジアップの効果について菊池はこう話した。

「相手のデータにも多くないでしょうからね。厳しい場面でチェンジアップを投げることで、少しずつ自信になっていくと思います」