【プロ野球】大本命・巨人を追うのは？　下位３球団に巻き返しの予感 (3ページ目)

「ルイスはオープン戦で２番に入ったりしていましたが、ここがうまく機能して中軸につながっていけば面白い打線になる。それにエルドラッド、ニックは来日２年目。外国人選手は１年目より２年目の方が、日本野球にも慣れて好成績を残すことが多い。彼らに大きな変わり身があれば、初のＣＳ進出も十分に見えてくるでしょう」

　オープン戦は10勝６敗で巨人に次ぐ２位。堂林や丸佳浩といった若手のさらなる飛躍も期待されており、16年ぶりのＡクラスへ舞台は整った。

　その広島と昨年激しいＣＳ争いを演じたのがヤクルト。一昨年はシーズン終盤まで首位を走りながら大失速で２位。昨年も４月は首位で飛び出すも、交流戦で10連敗を喫するなど大きく躓（つまず）き、３位に滑り込むのが精一杯だった。これらの原因のひとつに挙げられるのが、ケガ人の多さだ。今年も開幕前にバレンティン、川端慎吾が離脱するなど、早くも主力抜きの戦いを強いられる。それでも矢野氏は「それほど心配はいならい」と語る。

「ヤクルトというチームは戦力のバランスが非常にいい。誰かが抜けても、ちゃんと補える選手がいる。もちろん、主力が抜けるのは厳しいでしょうが、それほど大きな穴になるとも思えない。メンバーが揃えば、巨人とも面白い勝負をすると思いますよ」

　そして最後に、伊原氏に「巨人に死角はあるか？」訊いてみた。

「あるとすれば、主力の相次ぐ故障でしょうね。特に、膝に持病を抱える阿部（慎之助）や、腰に不安が出てきている坂本（勇人）の長期離脱です。それでも、それを補えるだけの戦力はありますから、普通に戦えば巨人で間違いないです」

　巨人優位に変わりはなさそうだが、あくまで予想は予想。プロ野球ファンとしては、昨年下位に沈んだ３球団の意地に期待したい。果たして待っているのは白熱の戦いか、それとも巨人の独走か......。2013年プロ野球がいよいよ開幕する。